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申氏道：“你们明白事理儿便好，另有一件，你们见过两回洪秀才家女孩儿，如何？”四姐、五姐还记得玉姐，都说：“小小年纪，看着倒是个明白人儿。”四姐多问一句：“她与九哥同年，比八哥小上两岁，莫非？这――”

苏先生道：“也不算偷，他们这里况了铜钱。”

很多人便公开里互作了仇家。只为申氏面前出头露脸儿，与天家做个亲戚。想要自家出头儿，便有两条道可走：其一乃是力早头，其二乃是贬低敌手。但有申氏探听，便有那一等谨慎眼之人，要说旁人好话。

江州城里也有几个见地高人，自知并非统统宗室皆是风景，但是申氏这里又有分歧。且不说郦玉堂前后二妻嫁奁丰富，便是申氏这般待前妻所出与庶出漂亮人，也是难寻。兼有她教诲，郦府君家后代，品性实是不错。庶不庶出，且轮不到这些人来挑。不管配了哪一个，都不委曲。

秀英道：“有这等事？”

秀英自是听得懂，白了玉姐一眼，道：“又捣蛋来！劳作立品，那里能得十倍之利？珠玉无价，何来这很多本钱赚百倍之利？去去……”

待客散去，归去申氏。申氏娘家业大，又崇读书人，倒是读过几年书，自嫁与郦玉堂，这丈夫又好这个，少不得硬着头皮，一头管家，一头再读书，免得与丈夫无话可谈。听了女儿答复，也笑道：“这个倒是好！”愈发留意，又将曾大姐儿名字从心中划去，纵是庶子，申氏也不想他娶这等媳妇。

公然趁年前四周走动，携了程实娘子田氏，往求申氏，如此这般一说，申氏不免意动。这是常例，仆人家要做经纪，尽管拿家仆说事，免得叫人说“与民争利”。申氏看秀英也是个无能女子，言语间又亲热几分。两人说定，开春便办此事。申氏又拿私房一千两银子出来做本钱，也托作是陪房本钱，两家议定，得利平分。申氏处尽管告说来了何样胡商，其他一应联络、进货之事皆由田氏来办。

四姐、五姐齐起家道：“娘是那里话？娘对我们甚样儿，我们看到眼里、记到内心哩。”也自知委实等不得，一等二等，万一祖父又有甚商户要拉拢，哭且不及。

李娘子道：“娘子看这孩子是不是有些见地？那是她家将她作户头养哩。她娘原姓程，是城里程老秀才外孙女儿，程老秀才养下一儿一女，后代都中了举人，却入京赶考路上一病死了，当时髦未结婚，程老秀才便止有一个闺女，没何如招了赘，又止生了一个闺女，这便是洪秀才娘子了。洪秀才原是他家赘婿哩，厥后契满，才携妻归宗。他两个生这姐儿时，还程家，这姐儿原跟着程家姓哩。次后归宗，又改姓了洪。归宗后洪秀才娘子才养下一个哥儿，洪秀才仁义，作主将这哥儿又叫姓了程。于今她家止有这一个姐儿，并无洪姓兄弟。可不要将她作男孩儿教养，样样养得超卓？”

姐妹二人做一回针线，便有乳母妈妈来讲：“娘子那边客已走了，叫姐儿们畴昔呢。”四姐放动手中活计，问那妈妈：“明天来是李娘子？说甚？”那妈妈道：“老身不那边服侍，并不晓得。蓦地间听前头服侍人说，那李娘子说……”如此这般学了一回。