在中国，有这么一批人，他们以跑船为生，从拉纤再到开船，他们的一生奉献给了中国内河航运事业。
这本书主要描写了一个叫唐秉礼的跑船人，从父辈拉纤的生活中继承了跑船的使命，从一条小船逐渐变成一艘大船的奋斗历程。
唐秉礼跑船的过程中，主要涉及的河流均在江苏段，以南船北马的淮安市为中心，流域包括盐河、京杭大运河江苏段，夺淮入海的黄河故道江苏段，长江流域江苏段等众多河流。
除此之外，也会涉及到浙江、安徽、上海、江西、湖南、湖北等周边几个省的河流。
由于船上的生活与陆地上的生活有着很大的区别，在这本小说中，将从船民的吃穿住行等多个方面，全面展示内河船员的生活，通过内河船员的生活面貌的变迁，反应出中国经济大发展给内河船员在生活上带来的改变。
这本小说通过对中国内河船民的描写，反应了中国内河航运的兴起，从别样的视角来体现了江苏近三十多年来的快速发展，也同时反应了内河船员这个行业的人民，参与了祖国伟大建设的历程。勤劳的内河船员通过自己的辛劳，换来了现如今衣食无忧的生活！